C’est à la fondation de l’Université de Liège en 1817 que remonte l’origine des collections. Il semble que le roi Guillaume 1er des Pays-Bas ait alors doté l'institution de pièces destinées à l'enseignement et à la recherche. Les portraits de professeurs, peints, sculptés ou gravés, donnés ou acquis à partir de la création de l'Université sont un autre pan du patrimoine que conserve le musée.

En 1903, le legs du baron Adrien Wittert dote l’Université de collections d’art d’envergure, essentiellement dans les domaines de l'estampe, du dessin et de la peinture. Par la suite, d’autres donations, d’importance variable, ont contribué à l’accroissement et à la diversification des collections. Aujourd’hui, ces dernières s’enrichissent encore à la faveur de donations, d’achats ou encore de restitutions, essentiellement dans le domaine des arts graphiques qui constituent la spécificité du musée. Au total, ce sont plus de 65 000 œuvres que le musée conserve !

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